L’essaimage : les conseils de base

Chaque année, entre le printemps et le début de l’été, nous assistons au phénomène de l’essaimage. Une partie de la colonie quitte la ruche avec l’ancienne reine pour aller fonder une nouvelle colonie ailleurs. L’essaimage, totalement naturel, peut surprendre lorsqu’on découvre l’apiculture, mais il fait partie intégrante du cycle de vie des abeilles. En cette période de l’année, le phénomène est encore régulièrement observé dans de nombreuses régions, notamment lors d’épisodes de forte chaleur suivis d’une météo favorable. Comprendre ce qu’est l’essaimage en apiculture, savoir le reconnaître, anticiper et réagir correctement si votre ruche essaime (ou si un essaim se pose chez vous) sont des compétences importantes pour tous les apiculteurs. Cet article vous donne les bases indispensables pour aborder l’essaimage sans stress et avec les bons réflexes.

Qu’est-ce que l’essaimage ?

L’essaimage est le mode de reproduction naturel d’une colonie d’abeilles. Lorsqu’une colonie devient trop forte (population importante, ruche surpeuplée, abondance en nourriture), elle prépare la naissance d’une ou plusieurs nouvelles reines. Quelques jours avant l’émergence de celles-ci, l’ancienne reine quitte la ruche accompagnée d’environ la moitié de la population, sous forme d’un essaim qui va chercher un nouvel emplacement pour s’installer.

La colonie d’origine, quant à elle, reste sur place avec une nouvelle reine qui va naître, s’accoupler et reprendre la ponte. L’essaimage permet ainsi à une colonie de se multiplier naturellement, mais il représente aussi une perte importante de la population pour la ruche d’origine, ce qui peut temporairement réduire la production de miel.

Comment reconnaître les signes annonciateurs d’un essaimage

Pour un apiculteur, savoir repérer les signes précurseurs permet d’anticiper et si souhaité, d’intervenir avant que la colonie ne parte.

La présence de cellules royales

Le signe le plus fiable est la présence de cellules royales sur les cadres, généralement situées sur les bords ou le bas des cadres. Ces cellules, qui sont plus grandes et allongées que les cellules normales, abritent les futures reines. Leur présence en grand nombre et surtout leur état (operculées ou non) donne une indication précieuse sur l’imminence d’un essaimage.

Une activité inhabituelle à l'entrée de la ruche

Avant un essaimage, il est fréquent d’observer une agitation importante à l’entrée de la ruche, avec de nombreuses abeilles qui semblent être débordées sans raison apparente, parfois accompagnée d’un bourdonnement plus fort que d’habitude.

Une colonie très peuplée 

Une ruche visiblement bondée, avec peu d’espace libre sur les cadres et des abeilles présentes en grand nombre sur les parois et le couvre-cadre, est un facteur favorisant l’essaimage. C’est souvent le signe qu’il est temps d’agir.

Que faire si votre ruche essaime ?

Si, malgré vos précautions, votre colonie essaime, voici les conseils de base à connaître :

Ne pas paniquer

L’essaimage est un phénomène naturel et généralement spectaculaire à observer : un nuage d’abeilles qui s’élève dans les airs avant de se regrouper, le plus souvent sur une branche d’arbre proche, en attendant un abri définitif. Ce comportement est impressionnant, mais les abeilles en essaimage sont rarement agressives, car elles n’ont ni couvain ni réserves à défendre.

Vérifier la colonie restante

Il est important de vérifier quelques jours après un essaimage que la colonie restée dans la ruche dispose bien d’une cellule royale en cours de développement et de surveiller le retour d’une ponte normale dans les semaines qui suivent (généralement 2 à 3 semaines après).

Tenter de récupérer l'essaim

Si l’essaim se pose à portée de main sur une branche basse, il est parfois possible de le récupérer dans une caisse à essaim ou une ruchette, placée juste en dessous. Cette opération demande du calme et idéalement l’accompagnement d’un apiculteur plus expérimenté pour une première fois.

Comment réagir si un essaim se pose chez vous

Il arrive qu’un essaim ne provenant pas forcément de votre rucher se pose dans votre jardin, sur un arbre ou un mur. Voici les bons réflexes à adopter :

Garder ses distances et observer

Un essaim posé est généralement calme. Il est conseillé de garder une distance raisonnable, de ne pas tenter de le toucher ou de l’asperger d’eau et d’observer son emplacement précis ainsi que son comportement (s’il reste immobile ou s’il commence à se disperser).

Contacter un apiculteur ou une association locale

De nombreuses associations apicoles locales disposent de listes d’apiculteurs volontaires pour récupérer les essaims. Il s’agit de la solution la plus sûre, à la fois pour vous et pour les abeilles, qui pourront ainsi être recueillies dans de bonnes conditions plutôt que de risquer de mourir si elles ne trouvent pas d’abri.

Ne pas utiliser d'insecticide

Même si un essaim posé peut sembler impressionnant, il ne représente généralement pas de danger immédiat. Utiliser un insecticide est non seulement néfaste pour les abeilles, espèces protégées et essentielles à la biodiversité, mais peut également provoquer une dispersion soudaine et agressive de la colonie.

Les conseils de base pour limiter l’essaimage

Si l’essaimage est naturel, certaines pratiques simples permettent de le limiter, notamment lorsqu’on souhaite conserver ses colonies au complet pour la production de miel.

Donner de l’espace à temps. L’une des causes principales d’essaimage est le manque de place dans la ruche. Ajouter une hausse ou un cadre supplémentaire dès que la colonie se développe rapidement permet de réduire la sensation de surpopulation.

Surveiller régulièrement les cellules royales. Une visite toutes les une à deux semaines en période de forte activité permet de repérer rapidement la présence de cellules royales et d’agir en conséquence si on souhaite éviter l’essaimage (par exemple en réalisant une division de la colonie).

Diviser une colonie trop forte. Plutôt que de subir un essaimage, il est possible de diviser volontairement une colonie particulièrement développée en créant artificiellement une nouvelle ruche à partir d’une partie des cadres, du couvain et d’une cellule royale ou d’une nouvelle reine. Cette méthode permet d’augmenter son cheptel de manière maîtrisée.

Renouveler régulièrement les reines. Les colonies avec une reine jeune (1 à 2 ans) ont généralement tendance à moins essaimer que les colonies avec une reine âgée. Le renouvellement régulier des reines fait partie des bonnes pratiques pour limiter ce phénomène.